Люди, как коровы, кузнечики, дятлы и многие другие представители животного мира, общаются между собой главным образом при помощи звуков. Однако язык, человеческая система общения, является наиболее универсальной системой: она может передаваться посредством письма или жестов и отражать любые явления, как совершающиеся на наших глазах, так и находящиеся вне поля нашего зрения или происходящие в нашем воображении. Каждый нормальный человек способен самостоятельно составить и воспринять неограниченное число предложений, которые никогда ранее не произносились; для него не составит труда понять даже такую необычную фразу, как следующая: «Моему птенчику нужна новая зубная щетка». И каждый день на свет появляются все новые и новые слова. Поэтому основной характеристикой человеческого языка является то, что он представляет собой открытую, бесконечную систему. Следовательно, человеческий язык изменялся, изменяется и будет меняться впредь. Однако эти изменения не могут привести к тому, что язык выйдет из-под контроля человека и станет совершенно непонятным.

Потенциально каждый человек способен выучить любой язык. Англичанин, родители которого говорят на кечуа или на турецком, будет свободно владеть этими языками. Язык, как мы теперь знаем, — это врожденное свойство человека, и оно биологически присуще человеческому роду.

По общему мнению, эта важнейшая коммуникативная система возникла около 100 000 лет назад предположительно в Восточной Африке. Приблизительно 50 000 лет назад люди двинулись на север в Малую Азию, после чего рассеялись по всему миру. По мере того, как люди перемещались, языки дробились, и их число увеличивалось. По последним подсчетам на сегодняшний день в мире насчитывается около 5 000 языков. Они объединяются приблизительно в дюжину больших и целый ряд мелких групп.

На свете не обнаружено еще ни одного народа, у которого не было бы своего языка. Однако, несмотря на всю важность языка для человека, большинство людей мало знает какие-либо другие языки, кроме своего родного. Даже названия языков остаются неизвестными, и если показать англоговорящим людям список из нескольких языков, скажем, абазинского, дьирбал, хмонг, хопи, шона, многие будут долго думать только над тем, на каком континенте говорят на этих языках.

Языки постоянно меняются. Некоторые умирают по мере того, как под угрозой исчезновения оказывается традиционный образ жизни людей; другие выживают, но продолжают существовать в уже измененных формах. Например, многие малые языки, существующие в Китае, постепенно вытесняются китайским языком, а среди японской молодежи считается модным заимствовать слова из английского языка.

В то же время у них вряд ли есть возможность быстро узнать об этих языках. Даже если они найдут их в энциклопедии, им придется брать вторую книгу, географический атлас, чтобы выяснить, где же все-таки на них говорят.

Одна из самых главных проблем в том, что на языках говорят люди, а люди не сидят на одном месте, они передвигаются по свету и иногда передвигаются огромными группами. Поэтому неизбежно, что языки меняют свое местоположение быстрее, чем русла рек. Существуют разные мнения по поводу того, на каких языках говорили в древности в разных частях мира: в настоящее время ожесточенные споры ведутся вокруг того, когда, например, люди достигли Америки, и как происходило распространение их языков. А в истории не раз случались массовые переселения народов. Поэтому издатели часто отказывались публиковать лингвистические атласы.

Но не в этом случае. Данный «Атлас языков мира» является очень важным и полезным проектом. Наглядным и доступным образом он представляет читателю, на каких языках говорят в конце XX века и где на них говорят. Эта информация может иметь особое значение, поскольку, как полагают некоторые эксперты, приблизительно лишь одна десятая часть всех языков, существующих на сегодняшний день в мире, останется на земле через сотню лет. Надеюсь, что нашим читателям захочется узнать побольше о великолепном букете языковых цветов, которые произрастают в мире, и, быть может, именно благодаря им языки будут умирать медленнее.